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C'è un tratto di costa portoghese dove l'oceano Atlantico smette di comportarsi da oceano e comincia a comportarsi da arma.

Praia do Norte, ai piedi del faro di Nazaré, è il luogo dove i surfisti vengono oggi a scoprire se riescono a sopravvivere a pareti d'acqua alte come un palazzo di sei piani. Ciò che rende questo tratto di spiaggia diverso da ogni altro spot di big wave al mondo non è solo l'esposizione all'oceano aperto, ma un canyon sottomarino lungo 230 chilometri che si trova proprio al largo, capace di convogliare l'energia del moto ondoso verso riva con una perdita di potenza quasi nulla. Dal 2011 questo incidente geologico ha riscritto i record del surf mondiale.

Questa è la storia di come un tranquillo villaggio di pescatori, noto per il baccalà essiccato e le barche dipinte a mano, sia diventato la capitale indiscussa del big wave surfing — e cosa sapere se si vuole assistere dal vivo.

Il canyon: l'amplificatore naturale delle onde

Il canyon di Nazaré è il più grande canyon sottomarino d'Europa, con una profondità massima di circa 5.000 metri, proprio davanti a un tratto di costa dove altrove la piattaforma continentale è bassa e regolare. Le mareggiate provenienti dal largo, che normalmente perderebbero energia attraversando una piattaforma poco profonda, viaggiano invece lungo questo solco quasi senza ostacoli, rifrangendosi e convergendo mano a mano che il canyon si restringe vicino alla riva.

Il risultato è un effetto imbuto batimetrico: l'energia delle mareggiate generate dalle tempeste del Nord Atlantico viene concentrata e accumulata proprio su Praia do Norte, mentre un banco di sabbia più basso poco più a nord costringe le onde in arrivo a impennarsi violentemente invece di scaricarsi gradualmente. Aggiungendo un orientamento della spiaggia perfetto per catturare le mareggiate invernali da nord e nord-ovest, si ottiene un'onda che nei giorni più estremi può realisticamente superare i 20, i 25, fino quasi ai 30 metri — una dimensione che non esiste quasi da nessun'altra parte accessibile da terra.

Da villaggio di pescatori a record del Guinness

I pescatori locali temevano queste acque da secoli, ben consapevoli che il mare di Nazaré potesse passare da piatto a furioso in poche ore; un sommergibile tedesco e numerose imbarcazioni da pesca giacciono ancora affondati nelle profondità del canyon. Ma nessuno pensò di surfarlo fino al 2005, quando il bodyboarder locale Dino Casimiro cominciò a filmare enormi onde inesplorate a Praia do Norte, cercando di convincere la comunità internazionale del big wave che ciò che vedeva era reale.

La svolta arrivò nel 2010, quando il surfista hawaiano Garrett McNamara si unì al surfista locale Andrew Cotton e al comune di Nazaré per testare l'onda con l'assistenza del traino in moto d'acqua. Il 1° novembre 2011, McNamara cavalcò un'onda misurata a 23,77 metri, un'impresa certificata dal Guinness dei primati come la più grande onda mai surfata. Da un giorno all'altro, una città nota soprattutto per il pesce essiccato e i costumi tradizionali a sette gonne divenne un nome noto in tutto il mondo dello sport estremo.

Il record non ha più smesso di cadere. Il brasiliano Rodrigo Koxa ha superato il primato di McNamara nel 2017 con un'onda stimata in 24,38 metri, tuttora riconosciuta come la più grande mai surfata da un uomo. Sul fronte femminile, la brasiliana Maya Gabeira detiene il record attuale dal 2020 con un'onda di circa 22,4 metri — una storia di riscatto, dato che Gabeira era quasi annegata proprio in quello spot nel 2013 e aveva impiegato anni di recupero prima di tornare a riconquistare il primato. Anche il tedesco Sebastian Steudtner ha inseguito e rivendicato misurazioni non ufficiali oltre i 27 metri a Nazaré, tenendo costantemente aperta la domanda su quale sia il limite fisico del possibile.

La rivoluzione della sicurezza nel tow-in

Onde di queste dimensioni non si possono prendere a remate; nel tempo necessario a un surfista per raggiungere la velocità giusta remando, l'onda gli sarebbe già scoppiata addosso. A Nazaré si surfa quasi esclusivamente in tow-in, con un pilota di moto d'acqua che lancia il surfista verso l'onda tramite una cima da traino, permettendogli di raggiungere la velocità necessaria per prendere la parete prima che il labbro dell'onda esploda.

Questa esigenza di velocità ha dato vita a una vera e propria industria della sicurezza attorno all'onda. Oggi i surfisti indossano giubbotti gonfiabili ad attivazione manuale, capaci di riportare in superficie un atleta privo di sensi o ferito dopo una caduta, insieme a caschi rinforzati e mute costruite per resistere allo strascico contro la scogliera e il fondale sabbioso sottostante. Squadre di soccorso su moto d'acqua — spesso più mezzi che lavorano in rotazione coordinata — restano appena fuori dalla zona d'impatto proprio per recuperare i surfisti in acqua entro pochi secondi da una caduta, dato che un hold-down sotto un'onda di queste dimensioni può durare oltre un minuto e sommarsi ad altre onde sopra al surfista caduto.

Questo sistema di sicurezza, perfezionato a Nazaré nell'arco di più di un decennio, è diventato il modello copiato in ogni spot di big wave serio al mondo, da Mavericks in California a Jaws a Maui. In un certo senso, Nazaré non ha soltanto prodotto onde più grandi — ha prodotto i sistemi di sicurezza che hanno reso possibile sopravvivere per cavalcarle.

Il Nazaré Tow Surfing Challenge della WSL

La World Surf League organizza oggi il Nazaré Tow Surfing Challenge come parte del suo Big Wave Tour, un evento a finestra d'attesa che si disputa solo quando le previsioni segnalano una mareggiata abbastanza grande da giustificare la convocazione degli atleti da tutto il mondo. A differenza di un contest tradizionale a batterie, i surfisti vengono giudicati su singole onde valutate lungo l'intera finestra di swell, con punteggi assegnati in base alla dimensione dell'onda, all'impegno e alla linea tracciata sulla parete.

L'evento è diventato un appuntamento seguito ben oltre il pubblico abituale del circuito agonistico, soprattutto perché la posta in gioco è visibile in tempo reale: una caduta sbagliata a Nazaré non significa perdere una batteria, ma un'emergenza medica vera che si svolge in diretta davanti a centinaia di migliaia di spettatori collegati alla webcast. Questa tensione, più di qualsiasi sistema di punteggio, ha reso Nazaré il palcoscenico più drammatico del surf mondiale.

Un villaggio di pescatori trasformato

I numeri del turismo a Nazaré sono più che triplicati da quando l'onda di McNamara ha messo la città sulla mappa mondiale, e nei giorni di mareggiata più forte sono state registrate oltre 150.000 persone assiepate sulle scogliere e attorno al faro sopra Praia do Norte. Hotel e ristoranti che un tempo dipendevano solo dalla stagione estiva ora lavorano stabilmente anche durante i mesi invernali del big wave, e la città ha allestito uno spazio museale presso il faro del Forte di São Miguel dedicato alle tavole, alle mute e alle fotografie dietro i record.

Traffico e parcheggi attorno al promontorio diventano davvero difficili nei giorni di grande mareggiata annunciata
Le flotte di pesca locali hanno espresso preoccupazione per la pressione sullo spazio portuale tradizionale e sull'identità del paese
I prezzi di immobili e affitti vicino al lungomare sono saliti bruscamente dal 2011
Alcuni residenti descrivono un rapporto ambivalente: orgoglio per l'attenzione globale, ma disagio verso quella che i critici chiamano un'economia dello spettacolo costruita su un pericolo reale

Come visitare: guida pratica per gli spettatori

Nazaré si trova a circa 75 minuti a nord dell'aeroporto di Lisbona in auto o autobus, il che la rende una comoda gita di un giorno o un breve soggiorno per chi si trova già in Portogallo. La finestra migliore per avere una reale possibilità di assistere a onde giganti va da ottobre a marzo, quando le tempeste del Nord Atlantico generano le mareggiate d'acqua profonda di cui il canyon ha bisogno; i mesi estivi sono più calmi e più adatti alla vita balneare tradizionale della cittadina.

Sistematevi a Nazaré o nel vicino quartiere di Sítio, sulla scogliera proprio sopra Praia do Norte
Andate subito al Farol da Nazaré e al Forte di São Miguel: il miglior punto panoramico gratuito sull'onda, con un piccolo museo sul posto
Controllate un forecast affidabile (dati delle boe e carte a lungo termine) qualche giorno prima: i giorni grandi vengono annunciati, non sono improvvisi
Vestitevi per il vento: la scogliera è esposta e può essere molto più fredda del paese sottostante, anche con clima mite
Rispettate le transenne e i tratti chiusi del sentiero sulla scogliera nei giorni più estremi: in passato le onde hanno travolto spettatori sugli scogli
Pianificate la visita in base a una finestra di mareggiata prevista piuttosto che a date fisse, perché i giorni giganti dipendono interamente dal calendario dell'oceano

Osservando dalla scogliera, ciò che colpisce di più i visitatori non è solo la dimensione delle onde, ma il silenzio che le precede — la lunga attesa con il binocolo puntato verso l'orizzonte che si scurisce e si solleva. Poi l'onda arriva, una moto d'acqua sparisce in una scia di spruzzi bianchi inseguendo un unico surfista lungo una parete d'acqua in movimento, e per pochi secondi un'intera scogliera di sconosciuti trattiene il respiro insieme.